Sea Launch je plovoucí kosmodrom pro odpalování raket. V době svého vzniku byl považován za jeden z nejambicióznějších projektů v historii kosmonautiky. Ve skutečnosti se jedná o bývalou norskou ropnou plošinu, která byla upravena pro odpalování raket modifikace Zenit-3SL rodiny Zenit. Smyslem projektu bylo dopravit nosnou raketu po moři k rovníku, kde jsou pozorovány optimální podmínky pro vynesení kosmické lodi na rovníkovou dráhu.
Již v březnu 1993 ruský podnik NPO Energia, který se již dříve zabýval předběžným výzkumem možnosti výstavby námořního raketového a kosmického komplexu, oslovil americkou leteckou společnost Boeing s návrhem podílet se na realizaci tohoto projekt. Již na podzim se ve městě Turku (Finsko) uskutečnilo obchodní jednání zástupců NPO Energia a Boeing. Této akce se zúčastnila i norská loďařská společnost Kvaerner (později Aker Solutions). Výsledkem jednání byl podpis rámcové smlouvy o vytvoření námořního kosmodromu. Za zmínku také stojí, že o rok později se do prací v rámci tohoto projektu zapojilo ukrajinské výrobní sdružení Južnyj strojírenská továrna pojmenované po A. M. Makarovovi (Južmaš) a projekční kancelář Južnoje.
V roce 1995 bylo rozhodnuto o vytvoření International Consortium Sea Launch Company, které mělo tento projekt realizovat. Současné složení jeho vlastnictví se zdá překvapivé. Pokud tedy vezmeme v úvahu vlastníky konsorcia z pohledu státu, americká strana vlastnila 40 % (Boeing Commercial Space Company – dceřiná společnost Boeingu), ruská strana – 25 % (NPO Energia), norská strana – 20 % (lodařská společnost Aker Solutions) a ukrajinská – 15 % (Juzhnoye Design Bureau a Yuzhmash Production Association). Počáteční náklady na stavbu plovoucího kosmodromu byly odhadnuty na 3,5 miliardy dolarů.
Pokud se budeme bavit o funkční specializaci každé ze stran, dceřiná společnost Boeing se podílela na vzniku hlavní jednotky nosné rakety a zajistila systémovou integraci celého projektu. Společnost Aker Solutions přestavěla ropnou plošinu pro potřeby vesmíru. Zbytek účastníků projektu se zabýval tvorbou a přípravou modifikačních raket Zenit-3SL rodiny Zenit, tato nosná raketa jako jediná splňovala všechny podmínky potřebné pro efektivní start z platformy Sea Launch. Ukrajinské podniky (PO Yuzhmash a Yuzhnoye Design Bureau) tak vyrobily dvoustupňovou nosnou raketu Zenit-2S. NPO Energia vyrobila horní stupeň DM-SL (třetí stupeň) a konstrukční divize Boeingu se specializovala na bloky užitečného zatížení.
Zarážející byla i geografie pohybu komponent: samotná nosná raketa byla postavena na Ukrajině a dorazily tam i potřebné náhradní díly, za které byla zodpovědná ruská strana. Poté byl rozebraný Zenit-3SL odeslán do USA, kde byl smontován, naložen na loď a poslán na plošině na místo startu umístěné na rovníku. Přes všechny výdaje, hospodářský účinnost projektu měla ušetřit palivo potřebné k vypuštění kosmické lodi na rovníkovou dráhu.
První start v rámci programu Sea Launch se uskutečnil 28. března 1999. V roce 2009 se projekt dostal do finančních potíží, které byly ovlivněny nízkou intenzitou startů. Během konkurzního řízení byl Boeing nucen splatit věřitelům dluh za celé konsorcium a zaplatit jim 448 milionů dolarů. Záležitost skončila kompletní reorganizací, po níž jedna z dceřiných společností NPO Energia získala 95 % projektu, 3 % připadl Boeingu, 2 % Aker Solutions. V roce 2014 byly pozastaveny veškeré aktivity v rámci programu Sea Launch z důvodu politický situaci na Ukrajině. Do tohoto okamžiku bylo uskutečněno 36 startů, kosmické lodě z různých zemí (USA, Spojené arabské emiráty, Japonsko, Itálie, Francie, Jižní Korea a Nizozemsko) byly vypuštěny na oběžnou dráhu Země.
V roce 2016 řekl šéf státní korporace Roskosmos Igor Komarov, že projekt Sea Launch se připravuje k prodeji a potenciální kupec se již našel. Stala se S7 Group of Companies, náklady na nákup komplexu byly 6,28 miliardy rublů. Obchod byl uzavřen v roce 2017. Nový majitel získal loď Sea Launch Commander, platformu Odyssey s nainstalovaným raketovým segmentem, pozemní zařízení na základně Long Beach ve Spojených státech a ochrannou známku Sea Launch. Noví majitelé oznámili svou připravenost provádět komerční starty od roku 2019, k tomu bylo plánováno nákup 50 nových raket. Kromě toho existovaly plány na nahrazení ukrajinských raket v tuzemsku vyvinutým Sojuzem-5 (zahájení letových zkoušek této nosné rakety se očekává až v roce 2024).
Za upřesnění také stojí, že v roce 2020 byla plošina přemístěna na Dálný východ do přístavu Slavjanka, který se nachází 50 kilometrů od Vladivostoku. V témže roce majitel S7, Vladislav Filev, zdůraznil, že všechny akce k rozvoji tohoto projektu byly odloženy na neurčito, přičemž samostatně objasnil, že náklady na založení komplexu Sea Launch v Ruské federaci se ukázaly být dvakrát vyšší než v roce Spojené státy, ačkoli ruské úřady původně hovořily o ekonomických podmínkách, které budou podobné těm v Americe.
Již v roce 2022 se objevily informace o možném převodu Sea Launch na státní korporaci Roskosmos, neboť v současných ekonomických a politických podmínkách se komerční starty staly nemožnými. V tuto chvíli je projekt ve „zamrzlém“ stavu, jeho perspektiva je nejasná a veškeré aktivity k jeho udržení ve funkčním stavu jsou pro S7 Group velkou finanční zátěží a podle jednoho z vrcholných manažerů společnosti přesahují jednu milionů dolarů měsíčně.
Na závěr bych rád dodal, že projekt Sea Launch je nápadným příkladem hospodářské a vědecké integrace. V moderních podmínkách se tak úzká spolupráce mezi státy, které se ocitly na opačných stranách barikád, jeví jako překvapivá. Nyní můžeme pozorovat, že Rusko má potíže s prováděním tohoto programu samo, finanční náklady všech programů, které se tak či onak týkají vesmíru, jsou příliš vysoké.